Kelly Brianne Clarkson wurde in Fort Worth/Texas geboren, lebt aber bis heute in Burleson/Texas. Sie hat zwei ältere Geschwister, Bruder Jason und Schwester Alyssa. Als sie sechs Jahre alt war, ließen sich ihre Eltern scheiden,sie wohnte danach bei ihrer Mutter. Im Laufe von ihrer Kindheit lernte Clarkson Klavier und Geige zu spielen. In der Mittelschule wurde sie auf Anraten eines Lehrers Mitglied im Schulchor, woraufhin sie sich für eine Musikkarriere zu interessieren begann.
Nach dem Abschluss der High School zog sie mit einer Freundin nach Los Angeles, spielte dort kleinere Rollen beim Fernsehen und arbeitete kurz mit dem Songwriter Gerry Goffin zusammen. Nachdem Goffin jedoch erkrankte und ihr Apartment ausbrannte, kehrte sie mittellos nach Texas zurück und war danach in den verschiedensten Berufen (im Zoo, als Platzanweiserin, als Werberin für Red Bull, als Cocktail-Kellnerin etc.) tätig. Ihre ersten Rollen übernahm sie als Animateurin in einem Vergnügungspark, als sie in einer Westernshow in einer Saloonszene mitspielte.